Mind wandering e autismo

Mind wandering e autismo: quando la mente sembra assente ma è semplicemente altrove

Un bambino autistico che non risponde subito a una richiesta non è necessariamente un bambino che non vuole ascoltare. A volte la sua attenzione non è sparita: è semplicemente altrove. Può essere catturata da pensieri interni, immagini mentali, preoccupazioni, sensazioni corporee o interessi molto intensi. Dall'esterno, tutto questo può sembrare disinteresse o opposizione. In realtà, dietro quella apparente "assenza" può esserci una mente molto attiva.

Questo fenomeno prende il nome di mind wandering, letteralmente "mente vagante": lo spostamento spontaneo dell'attenzione dall'attività in corso verso contenuti interni, come pensieri personali, ricordi, emozioni o preoccupazioni.

Il mind wandering riguarda tutte le persone. Tutti, in certi momenti, ci perdiamo nei pensieri, immaginiamo il futuro o ripercorriamo il passato. La differenza è che, nell'autismo, questo fenomeno può assumere caratteristiche particolari: può essere più difficile da controllare e più spesso legato a stress, ansia o paura di sbagliare.

Mind wandering spontaneo: quando la mente va altrove senza sceglierlo

È utile distinguere due forme di mind wandering. Quello deliberato avviene quando una persona sceglie intenzionalmente di lasciar vagare la mente. Quello spontaneo, invece, si verifica senza che la persona lo abbia deciso: la mente si sposta altrove da sola, spesso nel momento meno opportuno.

Uno studio di Forby, Pazhoohi e Kingstone (2026) ha rilevato che i partecipanti con più alti tratti autistici riportavano punteggi maggiori nel mind wandering spontaneo. Emergevano affermazioni come:

"La mia mente vaga anche quando dovrei fare qualcos'altro" oppure "Sento di non avere controllo su quando la mia mente vaga."

Questo dato aiuta a rileggere molte situazioni quotidiane. Un bambino che sembra perdersi nei propri pensieri durante una spiegazione o una richiesta non sta necessariamente scegliendo di ignorare l'adulto. Può trovarsi dentro un flusso mentale difficile da interrompere, indipendentemente dalla propria volontà.

Paura di sbagliare e attenzione bloccata: due aspetti spesso trascurati

Lo stesso studio ha evidenziato un aspetto particolarmente delicato: nei partecipanti con più alti tratti autistici, il mind wandering era spesso associato a temi di colpa e paura di fallire. Pensieri come il timore di non completare un compito, di sbagliare o di deludere le persone care.

Questo contraddice un'idea diffusa, ovvero che le persone autistiche siano poco sensibili al giudizio altrui. Al contrario, per molti bambini può esistere una forte pressione interna: non solo devono seguire una richiesta, ma possono essere attraversati contemporaneamente dalla paura di non riuscire, di essere rimproverati o di deludere l'adulto. In questi casi, la mente non vaga in modo piacevole: vaga dentro contenuti carichi di tensione. Lo stesso studio ha trovato una correlazione positiva tra tratti autistici e stress percepito.

Un altro concetto importante è quello di attenzione iperselettiva: non poca attenzione, ma attenzione rigidamente fissata su determinati stimoli. Un bambino interrogato che sistema meticolosamente i colori nel proprio astuccio non sta necessariamente ignorando l'insegnante. In quel momento, il bisogno di riordinare ciò che percepisce come disorganizzato può essere più forte di qualsiasi richiesta esterna. Ciò che per l'adulto è irrilevante, per il bambino può essere in quel momento la priorità assoluta.

Il mind wandering non è sempre un problema

È importante non demonizzare la mente vagante. Quando non è eccessiva o intrusiva, può avere una sua utilità: aiuta a rielaborare esperienze, immaginare soluzioni, regolare l'umore, sviluppare creatività. La mente, vagando, cerca spesso di comprendere ciò che è accaduto o di prepararsi ad affrontare situazioni difficili.

Lo studio di Forby et al. suggerisce però che le persone con più alti tratti autistici tendevano a riconoscere meno i possibili aspetti positivi del mind wandering. Gli autori indicano che sostenere queste persone nell'usare gli aspetti adattivi della mente vagante — come immaginazione, regolazione emotiva e problem solving — potrebbe contribuire al benessere e alla pianificazione quotidiana.

Il problema, quindi, non è il mind wandering in sé. Nasce quando diventa troppo frequente, troppo intrusivo, troppo negativo o troppo difficile da gestire.

Prima di concludere che un bambino "non ascolta", vale la pena chiedersi: dov'è la sua attenzione in questo momento? Perché a volte un bambino autistico non è assente. È semplicemente presente altrove.